Ein harter Schnitt

Foto: Pxhere, CCO. 

SELBST WENN heute nicht Haushalts-Showdown in Bundesrat und Bundestag wäre und nicht das Finale im Poker ums Startchancen-Programm: Die Entscheidung des Expertengremiums der Exzellenzstrategie (ExStra) hätte auch sonst keine großen Schlagzeilen ausgelöst. Zumal die meisten Menschen außerhalb, vermutlich aber auch innerhalb der Universitäten gar nicht wissen, wer oder was eigentlich dieses Expertengremiums ist. Wenn überhaupt, so wurde die ExStra in jüngster Zeit vor allem unter der Fragestellung öffentlich diskutiert, ob sie mit ihrer Wettbewerbsorientierung und ihrem – 2022 nur leicht abgeschwächten – Fokus auf Grundlagenforschung noch in die Zeit passt.

Und doch: In den Chefetagen vieler Universitäten, in zahlreichen Fakultäten und Laboren wurde in den vergangenen Tagen ordentlich gezittert und gebangt. Denn auch wenn die 39 Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, die dem ExStra-Expertengremium angehören, am Donnerstag nur eine Vorauswahl unter den 143 eingereichten sogenannten Antragsskizzen getroffen haben, nahmen sie damit  eine der wichtigsten Weichenstellung in der Exzellenzförderung für die nächsten sieben Jahre vor.

Nicht für die Etablierten, die Inhaber der 57 bestehenden Exzellenzcluster. Die müssen sich erst in der jetzt beginnenden Hauptrunde dem Wettbewerb stellen. Doch all jene Forschenden, die hofften, künftig auch ein Stück vom Förderkuchen abzubekommen, erfuhren mit der Pressemitteilung von Deutscher Forschungsgemeinschaft (DFG) und Wissenschaftsrat am Freitagmorgen, ob sie weiter hoffen können. Und für etliche Hochschulen, die bislang nicht Exzellenzunis sind, ging es darum, ob sie im Rennen bleiben, um 2025 vielleicht eine zu werden.

Erfolgschance: 29 Prozent –
bis jetzt

Genug auf die Folter gespannt. Hier sind die Ergebnisse, und das wichtigste lautet: Es war ein harter Schnitt. Das Expertengremium winkte nur 41 der 143 eingereichten Antragsskizzen durch, was einem Anteil von 29 Prozent entspricht. Und die Vollanträge kommen ja erst noch. Zum Vergleich: Bei der letzten vergleichbaren Cluster-Vorauswahl 2017 kamen 45 Prozent durch, insgesamt 88 Antragsskizzen. Warum jetzt so viel weniger? Weil, siehe oben diesmal die neuen Anträge mit den Platzhirschen konkurrieren, die nicht durch diese Vorrunde mussten. Hier zeigt sich eine Eigenart der ExStra, die für viele ihrer Kritiker zu ihren Hauptproblemen zählt: der potenziell geringe Grad ihrer Erneuerung. Welche Folgen das hat, dazu später mehr.

Schaut man in die Liste der 41 Erfolgsskizzen, fällt zunächst die Vielzahl der noch vertretenen Hochschulen auf. 37 Hochschulen aus 13 Bundesländern sind weiter dabei, was im Umkehrschluss aber auch bedeutet, dass 22 der 59 Hochschulen, die Skizzen eingereicht hatten, rausgefallen sind. Unter den 37 Erfolgreichen wiederum sind (nur?) zwölf Universitäten, die bislang keine Exzellenzcluster vorzuweisen haben. Sie dürfen jetzt Anträge schreiben oder sich daran beteiligen. Konkret sind das die Universität Siegen, die Technische Universität Darmstadt (gleich 3-mal), die Universität Duisburg-Essen, die Universität Erlangen-Nürnberg, die Universität Halle-Wittenberg, die Universität Marburg (2-mal), die Universität Regensburg, die Technische Universität Hamburg, die Universität Leipzig (2-mal), die Universität Magdeburg, die Universität des Saarlandes und die Universität Hohenheim. 

Während umgekehrt an 24 der 41 Skizzen, die jetzt zu Vollanträgen werden dürfen, aktuelle Exzellenuniversitäten beteiligt oder alleinige Träger sind: die RWTH Aachen (2-mal), die Freie Universität Berlin (3-mal), die Humboldt-Universität und die Charité (2-mal), die Technische Universität Berlin, die Universität Bonn (2-mal), die Technische Universität Dresden (3-mal), die Universität Hamburg, die Universität Heidelberg (2-mal), das Karlsruher Institut für Technologie, die Universität München (3-mal), die Technische Universität München (3-mal) und die Universität Tübingen, die unglaubliche sechsmal durchkam und jetzt inklusive ihrer drei bestehenden Exzellenzcluster mit neun Vollanträgen ins Rennen gehen kann. Das schafft nicht einmal der bisherige Cluster-Spitzenreiter Bonn, der mit sechs bestehenden und zwei Neuanträgen auf acht kommt. Der Berliner Verbund mit seinen sieben aktuellen Clustern hat insgesamt drei Neuanträge am Start. Insgesamt bleibt festzuhalten, dass zehn von elf Exzellenzuniversitäten (inklusive des Berliner Verbundes) mit neuen Skizzen dabei sind. Umso auffälliger, dass einer fehlt: Konstanz.

Die übrigen Universitäten, die bereits mindestens einen Exzellenzcluster haben und jetzt mindestens eine weitere erfolgreiche Skizze vorweisen können, sind: Bremen, die Technische Universität Dortmund, die Universität Frankfurt, die Universität Gießen, die Medizinische Hochschule Hannover, die Universität Jena, die Universität Ulm, die Universität Freiburg (2-mal), die Universität Stuttgart (2-mal), die Universität zu Köln (2-mal), die Universität Mainz, die Universität Würzburg und die Universität Oldenburg.

Hat sich durch die Anpassungen
der Wettbewerbsregeln etwas getan?

Ja und nein. 2022 hatten Bund und Länder ihre Vereinbarung zur Exzellenzstrategie abgeändert. Seitdem können mehr als drei Universitäten an einem Cluster beteiligt sein, wodurch kleine und mittlere Standorte eine größere Chance auf einen Erfolg erhalten sollten. Nur hat diese Möglichkeit kein Konsortium genutzt. Gleichzeitig wurde Interdisziplinarität als Qualitätsmerkmal bei der Antragstellung stärker als bislang betont, auch sonst wurde eine größere Offenheit auch für überregionale und stärker transferorientierte Kooperationen signalisiert. Beides zeitigte jetzt gewisse Erfolge: Im Vorhaben "CARE: Klimaneutrales und ressourceneffizientes Bauen" wirken zum Beispiel die TU Dresden und die RWTH Aachen über große geografische Entfernungen zusammen und im "Zentrum für Chiräle Elektronik" die FU Berlin und die Universität Halle-Wittenberg mit der Universität Regensburg.

Insgesamt wurden sechs erfolgreiche Antragsskizzen von drei Hochschulen eingereicht, was erfreulich viel ist. Und es sind noch zahlreiche mittelgroße Universitäten im Wettbewerb, einige davon haben erstmals Aussicht auf einen Cluster. Die Mehrzahl der am Donnerstag erfolgreichen Konzepte werde von interdisziplinären Konsortien getragen, hat die DFG ausgewertet, dabei seien in zehn Skizzen die Geistes- und Sozialwissenschaften am stärksten vertreten, in 15 Skizzen die Lebenswissenschaften, in acht Skizzen die Naturwissenschaften und in ebenfalls acht Skizzen die Ingenieurwissenschaften.

Nur etwas besser als zuvor in der Exzellenzstrategie steht der Osten der Republik da. Zu den gerade mal vier bestehenden Clustern außerhalb Berlins gesellen sich jetzt sieben erfolgreiche Antragsskizzen, erstmals hat Sachsen-Anhalt zwei darunter. Allerdings: Mecklenburg-Vorpommern und Brandenburg, wo es schon bislang keine Cluster gibt, gehen jetzt schon in der Vorrunde wieder leer aus. Die Wissenschaftsministerinnen beider Länder hatten sich für die ExStra-Reform stark gemacht. Im Westen ist allein Schleswig-Holstein ohne erfolgreiche Antragsskizze – allerdings hat die Universität Kiel zwei bestehende Cluster.

Ansonsten setzt sich das Muster der geografischen Exzellenz-Konzentration fort, besonders augenfällig wird das durch den Erfolg der baden-württembergischen Universitäten, aber auch der großen Wissenschaftsmetropolen Berlin, München, Hamburg und der Region Köln/Bonn. Der Verbund der Rhein-Main-Universitäten mit Mainz, Frankfurt und Darmstadt holt bei nur zwei bestehenden Clustern dank des Skizzenerfolgs deutlich auf. Aber all das ist natürlich nur eine Momentaufnahme, nach der Entscheidung zu den Vollanträgen sprechen wir uns wieder. Apropos...

Welche Chancen haben jetzt die Cluster,
die durchgekommen sind?

Ziemlich gute. Würden alle 57 bisherigen Exzellenzcluster und alle 41 durchwundenen Skizzen tatsächlich Vollanträge einreichen, kämen 98 Vorhaben auf bis zu 70 zu vergebene Plätze. Auf diese Zahl hatten sich Bund und Länder 2022 nach langen Verhandlungen festgelegt, pro Cluster und Jahr soll es zwischen drei und zehn Millionen Euro Förderung geben. Die theoretische Erfolgschancen pro Antrag liegen jetzt also bei gut 70 Prozent. Wobei das nur gelten würde, wenn die neuen Projekte genauso behandelt würden wie die Verlängerungsanträge der bestehenden, obwohl die ja auf das Erreichte pochen können (allerdings auch an selbigem gemessen werden).

Wie stark das Neue gegenüber dem Bestehenden so oder so im Nachteil ist, wird deutlich, wenn man von den ursprünglich 143 neuen Antragsskizzen ausgeht. Dann stünde (bei angenommen gleichen Chancen ab jetzt) die gut 70-prozentige Erfolgswahrscheinlichkeit bestehender Cluster rund 20,5 Prozent bei den Skizzen gegenüber. Tatsächlich wird aber intern damit gerechnet, dass etwa vier von fünf bestehenden Clustern verlängert werden könnten, womit die Erfolgschance der jetzt durchgegangen Skizzen bei knapp 60 Prozent läge. Und bezogen auf alle ursprünglich eingereichten 143 bei etwa 17 Prozent.

Was bedeutet das Ergebnis für den Wettbewerb in der Förderlinie "Exzellenzuniversitäten"?

Mindestens vier neue Exzellenzuniversitäten kann es 2026 geben, abhängig natürlich vom wissenschaftsgeleiteten Verfahren, darauf hatten sich Bund und Länder im Juni 2023 nach einem monatelangen Konflikt geeinigt. Es können aber auch mehr werden,  denn die sogenannte Exzellenzkommission aus Wissenschaftlern und Politik bestätigte am Donnerstag offiziell per Beschluss: Schaffen es nicht alle elf Titelinhaber in die erneute Förderung, können auch ihre Plätze nachbesetzt und neu vergeben werden.

Woraus folgt: Zusätzlich zu den gegenwärtig elf Exzellenzuniversitäten können nach heute noch etliche weitere Universitäten davon träumen, sich um den Titel zu bewerben. Das sind zum einen diejenigen Hochschulen, die schon seit 2018 (mindestens) zwei Cluster haben (die zentrale Bewerbungsvoraussetzung), aber 2019 nicht zum Zug kamen: Kiel, Braunschweig,  Freiburg, der Verbund von Uni und MHH Hannover, Köln, Bochum (das aber mit ihren Partnern bewerben will, siehe nächster Absatz), Münster, Stuttgart.

Zusätzlich hoffen, mindestens bis die Vollanträge bewilligt sind, können jetzt: Oldenburg, Bremen, Würzburg, Jena, Leipzig, Ulm, Würzburg, Gießen, Marburg und die Rhein-Main-Universitäten Mainz, Frankfurt und Darmstadt. Ebenso die Universitätsallianz Ruhr der Universitäten Bochum, Duisburg-Essen und der TU Dortmund, weil sie zusammen inklusive bestehender Cluster und Neuanträge auf deutlich mehr als die für einen Verbund nötigen drei Cluster kommt. Schon jetzt wieder raus ist eine frühere Exzellenzuniversität, die wiederholt in der Krise steckte: die Universität Göttingen, aktuell mit einem Cluster, aber ohne erfolgreiche Antragsskizze. Bitter.

Noch eine Ergänzung: Theoretisch könnten sich Universitäten, die am Ende eine erfolgreiche Clusterbewerbung (ob neu oder verlängert) haben, mit zwei weiteren in ihrer Umgebung zu einem Exzellenzverbund zusammenschließen und so in der Exzellenzuni-Förderlinie ins Rennen gehen. Dafür wären im Verbund wie gesagt drei Cluster nötig. Nur erscheint kaum vorstellbar, dass plötzlich entstehende Zweck-Neuverbünde ein so überzeugendes Bewerbungsnarrativ finden könnten, um das Wohlwollen der Gutachter zu erreichen. 

Wie geht es jetzt weiter?

Den gesamten Zeitplan für diese Wettbewerbsrunde in beiden Förderlinien hat die DFG hier veröffentlicht. In den nächsten Monaten werden die Antragsteller jetzt zusätzlich zum gewohnten Zittern wieder neuen Stress haben. Bis zum 22. August 2024 sollen sie ihre Skizzen zum Voll-Förderantrag ausarbeiten und einreichen. Die gleiche Deadline gilt für die Fortsetzungsanträge für die 57 bereits geförderten Exzellenzcluster. Zwischen Oktober 2024 und 2025 folgen die Begutachtungen durch erneut international besetzte Panels, bevor am 22. Mai 2025 die Exzellenzkommission die finale Förderentscheidung trifft. Wieviel Erneuerung wird die Exzellenzlandschaft dann erleben, wieviel Bestätigung laufender Projekte? Wie wird es austariert, das Verhältnis zwischen Dynamik und Kontinuität?  In der Kommission sitzen neben den Wissenschaftlern des Expertengremiums die Wissenschaftsminister von Bund und Ländern. Spätestens dann, das zeigt die Erfahrung vergangener Runden, werden die Entscheidungen in der Exzellenzstrategie auch politisch, das gilt umso mehr für die Auswahl in der Förderlinie Exzellenzuniversitäten, die im September 2026 ansteht und wiederum in der Exzellenzkommission fallen wird. 

Hier ist die Liste mit allen erfolgreichen Antragsskizzen auf der DFG-Website zum Nachlesen. Hinweis: Ich habe diesen Artikel am 05. Februar 2024 um einen Absatz ergänzt.