Die "Berlin University Alliance" war bislang der einzige Exzellenzverbund. Nach der Enttäuschung im Cluster-Wettbewerb droht der BUA jetzt der USP-Verlust: Vier weitere Uniallianzen wollen den Exzellenztitel – und bei ihnen herrscht Aufbruchstimmung. 

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ES WAR KEIN TRIUMPHALER, aber ein ehrlicher Auftritt von FU-Präsident Günter M. Ziegler vor dem Wissenschaftsausschuss des Berliner Abgeordnetenhauses. Das Abschneiden der Berliner Universitäten beim Exzellenzcluster-Wettbewerb könne man als "gutes oder enttäuschendes Ergebnis" sehen, sagte Ziegler, zugleich Sprecher der "Berlin University Alliance" (BUA): gut für die fünf erfolgreichen Cluster, enttäuschend für die fünf abgelehnten Anträge. Enttäuschend aber auch, dass die Berliner Erfolgsquote von 50 Prozent damit deutlich unter der bundesweiten (70 Prozent) gelegen habe und von den sieben bisherigen Clustern vier aussortiert worden seien.

Noch bitterer wäre die Statistik ausgefallen, hätte Ziegler die Entwicklung anderer deutscher Wissenschaftsstandorte gegengeschnitten. München: von vier auf acht Exzellenzcluster. Köln/Bonn: von acht auf zehn. Oder Hamburg: von vier auf fünf – jeweils, ohne dass es dafür eigens gegründete Exzellenzverbünde gebraucht hätte.

In die zweite Reihe

Auch im Einzelvergleich fielen die BUA-Universitäten zurück. Die FU, die alle fünf Berliner Cluster (mit-)beantragt hat, liegt gleichauf mit der TU Dresden und der Universität zu Köln. Davor: die Universitäten Bonn (8), LMU (7) und TU München (7) sowie Tübingen (6). Die HU kommt auf drei Cluster, die TU Berlin auf lediglich einen – Berlins Hochschulen finden sich in der zweiten bis dritten Reihe wieder.

In seiner Stellungnahme vor dem Abgeordnetenhaus bemühte sich Ziegler indes, die Bilanz etwas aufzupolieren, indem er neben den Exzellenzclustern die Berliner DFG-Sonderforschungsbereiche aufzählte (rund 30), dazu die drei neu bewilligten DFG-Graduiertenschulen und die fünf an Berliner Forschende vergebenen Advanced Grants des Europäischen Forschungsrats (ERC).

Was zeigte: Es geht um viel Geld, pro Cluster und Jahr im Schnitt sieben Millionen. Es geht aber auch um Image, Reputation – und vor allem um den noch ausstehenden Höhepunkt der Exzellenzstrategie (ExStra). Nächstes Jahr werden erneut die Exzellenzuniversitäten gekürt.

Neun der aktuell zehn Einzel-Exzellenzuniversitäten (außer Konstanz) dürfen sich wieder bewerben, weil sie mindestens die dafür nötigen zwei Cluster geschafft haben. Ebenso die BUA, bislang der einzige erfolgreiche Exzellenzverbund, die das nötige Quorum von drei Clustern trotz allem deutlich überschritten hat. Doch seit die Neubewerber vergangenen Freitag ihre Anträge beim Wissenschaftsrat ankündigen mussten, wackelt der Berliner Unique Selling Point. Neben sieben Einzeluniversitäten steigen gleich vier Verbünde neu ins Rennen ein – und fast alle schwimmen im Gegensatz zu Berlin gerade auf einer Erfolgswelle. Wer sind sie?

Universitätsallianz Ruhr "light"

Es handelt sich um die älteste Uni-Partnerschaft im Rennen um den Exzellenztitel. Schon 2007 hatten sich Ruhr-Universität Bochum, die TU Dortmund und die Universität Duisburg-Essen zur Universitätsallianz Ruhr (UA) zusammengeschlossen. Geschickt positionierten sie sich als Universitäten für Bildungsaufsteiger und Begleiter des Strukturwandels – mit im Boot private Geldgeber wie über viele Jahre die Stiftung Mercator. Während die Berliner Universitäten noch um ihr Zusammengehen rangen, warteten sie im Ruhrgebiet auf ihre Gelegenheit. Doch als es 2018 soweit war, jubelten die Berliner, und die UA-Partner waren frustriert: kein Cluster für Duisburg-Essen, zwei für Bochum, nur eines für Dortmund. Woraufhin Bochum sich 2019 allein bewarb – und durchfiel.

Diesen Mai bei der erneuten Exzellenzcluster-Vergabe fast das identische Bild: Duisburg-Essen ging leer aus, insgesamt drei Zuschläge für Bochum und Dortmund (davon einer gemeinsam). Die beiden versuchen es jetzt miteinander mit dem Konzept "eines Innovationslabors für das Ruhrgebiet, in dem neue Formen für hochschulübergreifende Strukturen in der Spitzenforschung erprobt werden können". Heißt es noch etwas vage. Der Antrag muss aber auch erst bis zum 12. November fertig sein (Zeitplan siehe unten). Und auf jeden Fall soll die gesamte UA mitgedacht werden. Die Rektorin von Duisburg-Essen drückte schon einmal per gemeinsamer Pressemitteilung den beiden UA-Partnern die Daumen für ihre Bewerbung.

Die Rhein-Main-Universitäten (RMU)

Die nächste Allianz, die älter ist als die Berliner: Schon 2015 hatten sich die Goethe-Universität Frankfurt, die TU Darmstadt und die Universität Mainz zusammengeschlossen und mit ihrem Verbund sogar Ländergrenzen überschritten. Entsprechend groß waren die Ambitionen – und noch größer der Katzenjammer, als die RMU 2018 schon bei der Exzellenzcluster-Auswahl massiv enttäuschte. Jeweils ein erfolgreicher Antrag aus Frankfurt und Mainz, eine Nullnummer in Darmstadt.
Doch anstatt sich gegenseitig öffentlich mit Vorwürfen zu überziehen, raufte man sich zusammen, baute die Zusammenarbeit in Forschung und Lehre aus – bis hin zu gemeinsamen Studiengängen, kooperativ genutzten Infrastrukturen und abgestimmten Berufungen. Im Mai 2025 große Erleichterung: Insgesamt fünf Cluster für die RMU-Universitäten – und die Verkündung der gemeinsamen Exzellenzuni-Bewerbung durch Wissenschaftsminister Timon Gremels.

Universitärer Exzellenzverbund Bremen und Oldenburg

Für die erst 1973 gegründete Carl-von-Ossietzky-Universität Oldenburg war es das nächste Kapitel in einer erstaunlichen Aufstiegsgeschichte: 2018 noch ein einziges Cluster, diesmal gleich drei. Für die nur zwei Jahre ältere frühere Exzellenzuniversität Bremen dagegen wurde ihr Abschneiden bei der Clustervergabe im Mai zu einem Comeback. 2018 hatte sie nur ein Cluster durchgebracht, was den automatischen Titelverlust nach sich zog – diesmal kam sie auf zwei.

Doch anstatt erneut den Alleingang zu versuchen, schmiedete Bremen mit dem Nachbarn in Niedersachsen die zweite länderübergreifende Verbundbewerbung – unter tatkräftiger Mithilfe von Wissenschaftsminister Falko Mohrs (Niedersachsen) und Senatorin Kathrin Moosdorf (Bremen), die per schriftlicher Erklärung ihre Unterstützung "aus voller Kraft" zusicherten. Bremens Unirektorin Jutta Günther sagte: "Wir sind zwei junge, unkonventionelle und reformorientierte Universitäten, die im Nordwesten gemeinsam neue Wege gehen." Die Alternative Einzelanträge habe stets außer Frage gestanden, betonte Oldenburgs Präsident Ralph Bruder und verwies auf die Anfang des Jahres von Oldenburg und Bremen gegründete Northwest-Alliance mit der niederländischen Universität Groningen als "privilegierter" Partner. "Mit unserem Exzellenzverbund werden wir nicht nur zwei Bundesländer, sondern auch zwei Staaten verbinden."

Mittelhessischer Verbund der Universitäten Gießen und Marburg

Nochmal Hessen: Früher als Konkurrenten wahrgenommen, installierten die benachbarten Universitäten Gießen und Marburg zusammen mit der Technischen Hochschule Mittelhessen 2016 den Forschungscampus Mittelhessen. An eine gemeinsame Exzellenzbewerbung dachte da noch keiner, sie schien auch 2018 weit entfernt zu sein, als Marburg keinen einzigen und Gießen nur einen Clustererfolg feiern konnte.

Jetzt können die beiden Universitäten mit zusammen vier bewilligten Anträgen ins Rennen gehen, auch sie werben außerdem mit gemeinsamen Studiengängen und koordinieren ihre Personalrekrutierung und die Nutzung ihrer Forschungsinfrastrukturen.

Dreimal Aufbruchstimmung, teilweise inklusive Comeback-Feeling, dazu – Stichwort Universitätsallianz Ruhr – eine "Und-trotzdem"-Bewerbung langjähriger Partner: Das sind die Verbund-Konkurrenten der Berliner Universitäten.

Und Berlin?

Ein Stückweit können sich die BUA-Chefs beruhigen. Vor der Cluster-Enttäuschung schien man endlich Tritt gefasst zu haben. Vieles, was andere als innovativ vermarkten, macht Berlin längst – plus einiges mehr, was Ziegler im Abgeordnetenhaus nicht zu erwähnen vergaß: Da sind die Einstein-Stiftung als landeseigene Exzellenz-Förderinstitution und die 2021 mit viel Landesgeld gestartete Berlin Quantum Alliance, und die BUA selbst wirkt mit einer breiten, allerdings auch 900.000 Euro teuren Wissenschaftskommunikationskampagne ("Das offene Wissenslabor") in die Stadt hinein.

Und während der Berliner Senat, was Ziegler als "gravierend" bezeichnete, mit seiner Sparpolitik die Hochschulverträge bricht, spiegelt der Aufstieg der hessischen Universitäten zwar die massiven Investitionen unter der früheren Wissenschaftsministerin Angela Dorn wider. Doch inzwischen protestieren die Hochschulen auch in Hessen gegen drohende Kürzungen und warnen vor Stellenabbau. Wenn anderswo gestrichen wird – fällt der eigene Kahlschlag bei den Exzellenz-Gutachtern nicht mehr so ins Gewicht?

Bleibt neben der mageren Cluster-Bilanz die Psychologie: Während Ziegler bei der Anhörung sagte, man könne das Glas der BUA-Bilanz zurzeit als halb voll oder halb leer betrachten, pflegt die Konkurrenz ihre Aufstiegsnarrative.

Umgekehrt steht die BUA heute geschlossener da als früher – auch dank des eigens erlassenen BUA-Körperschaftsgesetzes und seiner 2022 ins Amt gekommenen, umtriebigen Geschäftsführerin Alexandra-Gywn Paetz, die jetzt allerdings mitten in der heißen Bewerbungsphase zum BMFTR wechselt.

Wiederum zu Berlins Vorteil: Die aktuellen Exzellenzunis und die BUA werden im Wettbewerb anders behandelt als die Neubewerber. Sie müssen keine Konzepte mehr einreichen, sondern Selbstberichte – und erst wenn die Ergebnisse ihrer Evaluation vorliegen, fallen die Entscheidungen zu den Erstanträgen. Theoretisch könnten alle zehn Titelverteidiger inklusive der BUA durchkommen, dann blieben fünf der bis zu 15 Exzellenzuni-Plätze in dieser Runde für die neuen.

Doch schon solche Zitterrechnungen zeigen: Der Berliner Wissenschaftsstandort auf ExStra-Augenhöhe mit München, Köln/Bonn oder Baden-Württemberg – das war einmal.

Dieser Artikel erschien in einer kürzeren Fassung zuerst im Tagesspiegel. 

Der Weg zur Exzellenzuniversität: Alte Namen, neue Allianzen